Sea Shepherd et les autorités mexicaines ont travaillé d’arrache-pied pour sauver le mammifère marin, coincé dans le type d’engin de pêche qui est responsable du déclin des vaquitas.

Le 21 février au matin, Sea Shepherd a été averti de la présence d’une baleine en danger de mort dans le Refuge des vaquitas, une zone protégée au niveau fédéral dans le nord du golfe de Californie, au Mexique.

Cette baleine à bosse s’était gravement enchevêtrée dans un filet de capture illégal de totoaba. Le filet, long de plusieurs centaines de mètres, était étroitement enroulé autour de la tête, du corps et de la queue de l’animal, l’empêchant de bouger. Vivant mais épuisé, cet animal, blessé à de nombreux endroits sur la nageoire pectorale et la queue, était incapable de plonger, sous l’étreinte du filet maillant. Il était urgent de l’aider.

Deux navires à haute vitesse de Sea Shepherd, le M/V Sharpie et le M/V Farley Mowat, ont été envoyés sur les lieux pour participer à la tentative de sauvetage organisée par la Marine mexicaine (SEMAR) avec le soutien de la Commission nationale des aires naturelles protégées (CONANP), le Bureau juridique fédéral de protection de l’environnement (PROFEPA), et la police fédérale. Trois navires de la marine étaient présents pour aider au sauvetage : un defender, un intercepteur et un navire de guerre.

Sea Shepherd a mis son annexe à l’eau et, travaillant aux côtés des agents mexicains, l’équipage s’est activé pour libérer la baleine, retirant avec précaution le filet qui l’empêchait de bouger.

L’intervention d’urgence a duré plusieurs heures et les efforts de sauvetage ont continué jusqu’au coucher du soleil. Dans les environs de 18 heures, le filet a été retiré de la tête et du corps de l’animal, lui permettant de plonger dans les profondeurs, hors de vue. Quand l’animal a été aperçu pour la dernière fois, un morceau de filet était toujours enroulé autour de sa queue, menaçant potentiellement sa survie à long terme. Les autorités mexicaines ont alerté les scientifiques et les communautés locales de la situation de cette baleine afin que les efforts de sauvetage reprennent au cas où la baleine referait surface, en détresse.

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« Aujourd’hui, nous avons été les témoins de première ligne de la cruauté potentielle de ces filets », déclare Jacqueline Le Duc, capitaine du M/V Sharpie de Sea Shepherd. « Ces filets sont mortels, et la présence de Sea Shepherd ici, dans le nord du golfe de Californie, n’a jamais été aussi vitale. »

Ce n’est pas la première fois que Sea Shepherd trouve une baleine coincée dans un filet maillant dans cette région. En février 2016, le navire R/V Martin Sheen de Sea Shepherd a sauvé une baleine à bosse piégée dans un filet maillant à l’intérieur du Refuge des vaquitas. En mars 2017, le M/V Sam Simon a trouvé un cadavre de rorqual de Bryde coincé dans un filet maillant de totoaba.

Le Refuge des vaquitas est un site du Patrimoine mondial de l’UNESCO dans lequel la pêche au filet maillant est interdite. Cet incident est apparu dans la « zone critique » du Refuge des vaquitas – une zone de haute priorité pour les scientifiques, les défenseurs de l’environnement et les autorités mexicaines dans laquelle plusieurs vaquitas vivants ont récemment été repérés. C’est dans cette même zone que les braconniers ont ouvert le feu sur un navire de Sea Shepherd plus tôt ce mois-ci et que Sea Shepherd a découvert un cadavre de vaquita piégé dans un filet maillant en mars dernier.

Les filets maillants sont la menace la plus importante pour les vaquitas, une espèce endémique au bord de l’extinction. Entre 6 et 18 vaquitas seulement sont encore en vie, uniquement dans le nord du golfe de Californie. Les braconniers posent des filets maillants dans cette zone dans le but de capturer des totoabas, une espèce protégée dont la vessie natatoire se vend à prix d’or sur le marché noir chinois. Les vaquitas, les baleines et bien d’autres espèces présentes dans ces eaux riches sont victimes de ces filets et sont capturées en tant que prises accessoires.

« Cet incident confirme une fois de plus l’importance de continuer à protéger le Refuge des vaquitas contre la pêche illégale », déclare Octavio Carranza, capitaine du M/V Farley Mowat de Sea Shepherd. « C’est également un triste rappel du type d’obstacles qui se dressent quotidiennement dans la lutte des vaquitas pour leur survie. »

Cela fait six ans que Sea Shepherd collabore avec les autorités mexicaines en retirant les filets maillants illégaux, qui sont une menace pour la survie des vaquitas et pour toute la biodiversité marine des environs. Jusqu’à ce jour, plus de 1000 filets de pêche illégaux ont été retirés du Refuge des vaquitas, ce qui a directement sauvé les vies de plus de 4000 animaux dont 137 en danger d’extinction.